В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает настоящее чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем — матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменяют донесение о рождении сына, оклеветав царицу и младенца. Разгневанный царь приказывает ждать его возвращения, но это письмо также оказывается фальшивым. В итоге невинных Аннушку с ребёнком заточают в бочку и бросают в пучину моря, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
